Nero e blu": l'ascesa di Redd Foxx alla celebrità televisiva

Da osceno spettacolo da nightclub a icona della cultura pop americana, Redd Foxx ha aperto la strada

Per quanto riguarda le grandi occasioni, poche sono più grandi dell'ottenere il ruolo principale in una grande serie comica di situazione. Per il comico Redd Foxx, quella svolta è arrivata sotto forma dell'amatissimo spettacolo degli anni '70, "Sanford and Son". In "Black and Blue: The Redd Foxx Story", Michael Seth Starr spiega come Foxx sia passato da cabarettista a grande star televisiva. Ecco un estratto.

Il casting di una versione americanizzata di "Steptoe and Son" si è rivelato più impegnativo di quanto [Norman] Lear e [Bud] Yorkin si aspettassero. Con Lear che concentrava la maggior parte della sua attenzione su "All in the Family", Yorkin ha coinvolto il veterano delle sitcom Aaron Ruben ("The Phil Silvers Show", "The Andy Griffith Show", "Gomer Pyle, U.S.M.C.") per aiutare a sviluppare "Steptoe". Il problema era che non riuscivano a trovare la giusta combinazione di attori per interpretare il litigioso, ma amorevole, padre e figlio, e non riuscivano a decidere l'etnia dei personaggi. Inizialmente, lo show doveva essere ambientato a New York. "Principalmente, avevamo in mente attori ebrei o italiani, dal momento che la maggior parte dei venditori ambulanti di cianfrusaglie a New York sono di quell'origine", ha detto Ruben. "Ma non siamo riusciti a trovare i personaggi giusti: quei meravigliosi veterani se ne sono andati, e non riuscirai nemmeno a far uscire [Jimmy] Cagney dalla pensione".

Yorkin e Ruben trascorsero diversi mesi, a metà del 1971, girando diversi pilot di "Steptoe" con diversi set di attori. Una versione presentava Lee Tracy e Aldo Ray nei panni di padre e figlio; in un'altra versione, l'attore teatrale veterano Barnard Hughes interpretava il padre irlandese e Paul Sorvino suo figlio, che favoriva l'eredità italiana di sua madre. Bardu Ali in seguito affermò che Stepin Fetchit e Flip Wilson avevano girato un episodio pilota di "Steptoe", ma non c'è traccia che ciò sia mai avvenuto. Yorkin e Ruben si avvicinarono a Cleavon Little, che aveva un piccolo ruolo in "Cotton Comes to Harlem", per valutare il suo interesse a girare un pilota. Little era interessato, ma aveva altri impegni da rispettare, così gli consigliò qualcuno che pensava sarebbe stato perfetto per il ruolo del padre burbero: Redd Foxx.

"Volevamo essere italiani, ebrei o neri... abbiamo testato molte persone e non siamo riusciti a trovare nessuno che pensassi davvero fosse fantastico, che potesse farlo", ha detto Yorkin. "Abbiamo fatto un sacco di provini attori, ma non erano fatti per quel personaggio. E poi ho preso 'Cotton Comes to Harlem' e subito ho detto: 'Ecco il ragazzo: Redd Foxx'".

Era lì, nascosto in bella vista. Perché nessuno ci aveva pensato prima? Redd è stata la scelta perfetta per il casting. Anche se la sceneggiatura di Ruben per l'episodio pilota di "Steptoe" è stata, secondo le sue parole, scritta per un "personaggio senza volto" – dando ai produttori la possibilità di inserire qualsiasi gruppo etnico che alla fine decidessero – il ruolo è stato fatto su misura per Redd Foxx. Il suo personaggio di zio Bud in "Cotton Comes to Harlem" era, dopo tutto, un rigattiere, e anche se Redd non ha avuto un figlio nella vita reale, poteva certamente mescolarlo con i migliori di loro. Gran parte del suo personaggio sul palco è stato costruito sulle sue battute con il pubblico e sui suoi fulminei scherzi ai disturbatori, che rimandavano ai giorni dell'adolescenza di Redd che suonava "le dozzine" e superava i suoi amici nella 58th Street Gang. Anche la voce gracchiante e roca di Redd era perfetta; indurito da anni di sigarette, alcol, cocaina e marijuana, era la voce di un uomo molto più anziano. "Credetemi, ha vissuto duramente", ha detto Yorkin. "Era grigio, e il modo in cui camminava nello show era più o meno il modo in cui camminava nella vita reale. Si era picchiato troppo". Ciò rese il problema dell'età di Redd relativamente minore; all'epoca aveva solo quarantotto anni, mentre il personaggio del padre "senza volto" di Ruben ne aveva sessantacinque. Ma non era niente che alcuni tintura per capelli non riusciva a risolvere.

Redd, però, era ancora concentrato sul suo cottura ed era a Las Vegas per esibirsi all'Hilton, lontano da Hollywood. Non sapeva nulla di quello che stava succedendo dietro le quinte dopo che Yorkin e Rubin chiamarono Bardu Ali, chiedendogli se Redd sarebbe stato interessato a girare il pilot di "Steptoe". Senza dirgli dell'offerta, Ali chiamò l'avvocato di Redd, James Tolbert, e organizzò una chiamata a tre con lui, Yorkin e Tolbert per discutere la sceneggiatura. Quando Ali finalmente lo chiamò a Las Vegas per dirgli dell'offerta, Redd rimase deluso. E il cooking show? Ali gli ha detto che, se questo progetto "Steptoe" non avesse funzionato, lo spettacolo di cucina sarebbe stata la loro priorità assoluta. "Questo lo ha fatto sentire meglio", ha detto. "Almeno pensavo che lo facesse".

In privato, però, Redd era entusiasta della prospettiva di recitare in una rete televisione e lo ha detto quando è volato a Los Angeles per incontrare Bud Yorkin. "È venuto e gli ho detto: 'Ti piacerebbe fare uno show televisivo?' Ha detto che gli sarebbe piaciuto", ha ricordato Yorkin. Ha detto: 'Non sono mai stato dietro le porte di nessuna delle diverse società che facevano film, non ho mai visto nulla di tutto ciò'. Ho detto: 'Lascia che ti faccia una domanda. Sei disposto a venire qui, a lavorare con me? Faremo lo show e vedremo se la rete lo riprenderà. Dovremo fare l'intero primo spettacolo, dovrai memorizzarlo, dovrai impararlo e poi lo faremo.

"Ho detto: 'Saranno due persone che non potranno vivere l'una con l'altra e dovranno stare insieme. Si amano, ma ci sono momenti in cui non riescono a stare insieme, come in ogni relazione tra padre e figlio.

Ha detto: 'Farò qualsiasi cosa, mi tolgo i denti se vuoi'". Ed è così che è iniziato tutto".

Con Redd a bordo, Yorkin e Ruben avevano bisogno di trovare il suo co-protagonista. Bardu Ali in seguito ricordò che Ruben e Cleavon Little volarono a casa di Redd a Las Vegas, in modo che Little potesse fare il provino per il ruolo del figlio di Redd. Ma questa è probabilmente una storia apocrifa, dal momento che Little aveva già rifiutato l'opportunità (prima di raccomandare Redd). Little, tuttavia, è stato coinvolto lateralmente nella decisione di Yorkin e Norman Lear di guardare nel loro cortile creativo e di ingaggiare un attore di nome Demond Wilson per fare un provino per il ruolo del figlio di Steptoe.

Il ventiquattrenne Wilson, veterano del Vietnam, è nato Grady Demond Wilson a Valdosta, in Georgia, ed era già un veterano dello show-biz quando ha incontrato Redd Foxx. Era apparso in diverse produzioni di Broadway e off-Broadway, e in un piccolo ruolo nella serie della CBS Mission: Impossible. Nel 1971 ha recitato nel film The Organization; più tardi quell'anno, lui e Cleavon Little furono scritturati in un episodio di "All in the Family" come una coppia di ladri che irrompono nella casa di Archie Bunker. La performance di Wilson in quell'episodio catturò l'attenzione di Yorkin e Lear, che mandarono Aaron Ruben a incontrare Wilson a Los Angeles e offrirgli la possibilità di fare un provino per il ruolo al fianco di Redd. "Dopo aver appreso del formato della serie, ero dubbioso sul mio coinvolgimento nel progetto", ha detto Wilson. "Ci ho pensato a lungo e intensamente e ho deciso di rischiare. Redd e io abbiamo pensato che avremmo potuto fare un po' di soldi facili, oltre alla notorietà, per poi passare al progetto successivo".

Da "Black and Blue: The Redd Foxx Story" © 2011 di Michael Seth Starr. Pubblicato da Applause Theatre & Cinema Books. Ristampato con il permesso