I Polo Grounds di Harlem, e i suoi ex inquilini, emergono dall'ombra

Quando un campo da baseball muore e il suo cemento e il suo acciaio vengono fatti a pezzi, sopravvive nei ricordi: assistere a una prima partita lì; annusare il mix di erba, hot dog e birra; alzarsi con migliaia di altri per guardare un fuoricampo prendere il volo; e prendere una palla in foul (finalmente!).

Ricordi di L'ambiente intimo e idiosincratico di Ebbets Field aiutano a mantenere accesa la fiamma della nostalgia per i Brooklyn Dodgers quasi quanto le loro lunghe lotte per battere gli odiati Yankees nelle World Series.

Le Polo Grounds, la casa a forma di ferro di cavallo dei New York Giants ad Harlem, aveva le sue anomalie, così come una ricca eredità sportiva che culminò nel Shot Heard Round the World di Bobby Thomson, forse il fuoricampo più famoso nella storia del baseball. Eppure, nei ricordi dei classici stadi del XX secolo, è spesso un ripensamento.

"Tutto ciò che riguarda i Giants viene trascurato", ha detto Peter Magowan, l'ex socio generale dei San Francisco Giants, che è cresciuto a New York e ha assistito alla sua prima partita dei Giants al Polo Grounds nel 1950. "Era unico e molto stravagante. Era un grande vecchio campo da baseball".

I ricordi del Polo Grounds, come campo da baseball e stadio di calcio, passano alla ribalta questo fine settimana. Il suo inquilino più famoso farà un ritorno trionfale e uno meno noto giocherà per un posto in una partita del campionato.

Venerdì e sabato, il I San Francisco Giants portano il trofeo delle World Series – e Willie Mays – a New York in un tour ancestrale che include una visita alla Public School 46, vicino al sito di Polo Grounds. E i Jets, che hanno giocato lì dal 1960 al 1963 come Titans dell'American Football League, domenica affronteranno i Pittsburgh Steelers per il titolo AFC.

C'erano quattro Polo Grounds, risalenti al 1880. Il primo, a nord di Central Park, era l'unico dove si giocava a polo. La quarta versione, sotto Coogan's Bluff tra la West 155th Street e l'Ottava Avenue, emerse a metà del 1911 dalle ceneri della terza, le cui tribune di legno furono distrutte in un incendio. Nel corso della successiva dozzina d'anni, fu recintato e ampliato in tempo per competere con gli Yankees, un ex affittuario, dall'altra parte del fiume Harlem.

"Non era come lo Yankee Stadium", ha detto Steve Rothschild, che è cresciuto a Inwood come tifoso dei Giants. "Non c'era molta ostruzione, anche se c'erano i pali. E tutto era un po' più economico".

A suo tempo, il Polo Grounds sarebbe stato la casa dei Giants, degli Yankees e dei Giants di football, prima che i Titans e i Mets aspettassero il loro tempo lì fino al 1964, quando fu inaugurato lo Shea Stadium.

Casey Stengel batté .339 come esterno dei Giants nel 1923 e ha gestito i Mets a un record di 40-120 al Polo Grounds 39 anni dopo. I primi tre anni di Babe Ruth come Yankee furono trascorsi lì, e Ray Chapman degli Indians fu ucciso lì da un lancio lanciato da Carl Mays degli Yankees nel 1920. John McGraw ha allenato i Giants per 31 stagioni al Polo Grounds III e IV.

Mel Ott, Bill Terry e Carl Hubbell hanno recitato lì per i Giants di baseball; I newyorkesi si sono innamorati della gioiosa Mays. Tuffy Leemans, Mel Hein e Frank Gifford giocarono a football lì.

I Giants vinsero le partite decisive delle World Series del 1905, 1921 e 1922 al Polo Grounds, mentre i Giants vinsero le partite per il titolo NFL del 1934 e del 1938. Mays fece la sua spettacolare presa sulla palla al volo di Vic Wertz in Gara 1 delle World Series del 1954 nel suo assurdamente spazioso campo centrale, e la vittoria di Notre Dame sull'Army ispirò Grantland Rice a chiamano il backfield irlandese "i Quattro Cavalieri". Jack Dempsey ha battuto Luis Firpo sul ring; Billy Conn ha quasi battuto Joe Louis.

E, naturalmente, Thomson colpì quel fuoricampo il 3 ottobre 1951, contro il rilievo dei Dodgers Ralph Branca.

Ciò che spicca per i fan e gli storici a quasi 47 anni dalla sua demolizione sono le dimensioni del campo esterno, alcune delle quali sono cambiate con regolarità. Era corto lungo le linee (non più di 280 piedi a sinistra e 259 a destra, e ancora più corto fino al secondo ponte); distanti nei vicoli (fino a 449 per un bullpen e 455 per l'altro); e fino a 505 al centro del campo.

"Questo lo ha reso uno strano campo da baseball", ha detto Jerry Liebowitz, un fan che ha iniziato a frequentare le partite lì nel 1943. "Qualcuno come Johnny Mize lo colpisce a 450 al centro del campo e non è altro che un out, ma i ragazzi che non potevano colpire un accidente stavano colpendo fuoricampo pop-fly a sinistra e a destra".

Philip J. Lowry, autore di ""Cattedrali verdi", un libro del 1992 sui campi da baseball, ha detto un giardiniere che gli ha detto che la distanza scritta sul muro della clubhouse del centro campo cambiava spesso, sia perché la casa base è stata spostata, sia perché è stata utilizzata la distanza più breve dal muro della gradinata, o semplicemente perché la direzione l'ha ordinata.

Questo, ha detto, è un motivo per "celebrare" l'unicità del Polo Grounds, così come le prove fotografiche che ha detto di un tempo in cui due pali di foul sono stati usati nel campo sinistro. Inoltre, per un certo periodo, il giardiniere Matty Schwab e la sua famiglia vissero in un appartamento sotto le tribune di sinistra del campo.

Le clubhouse dello stadio – e l'ufficio dei Giants – si trovavano in un struttura a tre piani costruita in un'ampia tacca tra le gradinate, il tutto in territorio fieristico. Per arrivarci, i giocatori dovevano salire una delle due scale. All'interno, si svolse parte del complotto dei Giants per rubare i cartelli degli avversari durante la stagione 1951. Sopra di esso si ergeva una gigantesca insegna Chesterfield e una finta sigaretta ("Compra sempre Chesterfield"). Quando i Mets si trasferirono, un Cartello di Rheingold con sopra un tabellone segnapunti ha preso il posto.

"Se avessi una macchina del tempo, sarebbe il primo posto in cui andrei", ha detto Stew Thornley, autore di "Terra dei Giganti: i campi da polo di New York."Originario del Minnesota, Thornley ha detto di essere stato colpito fin dalla sua giovinezza dalle immagini della forma, dell'ambientazione e delle caratteristiche uniche del campo da baseball". C'è una buona dose di nostalgia per questo tra i tifosi dei Giants", ha detto, "ma penso che venga oscurato dall'Ebbets Field".

Quando i Giants seguirono l'aggressivo esempio dei Dodgers verso la West Coast dopo la stagione 1957, il Polo Grounds mantenne i suoi tornelli in movimento per le corse automobilistiche (lungo una pista asfaltata di un quarto di miglio), rodei, calcio, raduni religiosi, un saluto per il decimo anniversario di Israele e la 50a convention annuale della N.A.A.C.P.

Nel giugno 1960, Floyd Patterson ha eliminato Ingemar Johansson a 1 minuto e 51 secondi del quinto round per riconquistare il titolo dei pesi massimi. Poco dopo, i Titans si trasferirono.

"Tutto era peggiorato", ha detto Don Maynard, il ricevitore dei Titans la cui autobiografia, "You Can't Catch Sunshine", è stata recentemente pubblicata. "Il posto era pieno di erbacce".

Si è lamentato della cattiva manutenzione del terreno che ha effettivamente creato un pericoloso burrone con punti bassi e alti che si estendevano per le linee di 40 yard ed è stato soprannominato Gola di Wismer, per il proprietario Harry Wismer.

Ridendo, ha detto: "È bello guardare indietro, ma non sono sicuro che lo rifarei".

Anche se i Titans/Jets e i Mets rimasero ad Harlem per tutta la stagione 1963, il destino del Polo Grounds come complesso residenziale a quattro torri fu segnato da New York City nel 1961. Il 10 aprile 1964 fu inaugurata una sfera d'acciaio da due tonnellate La demolizione del vecchio campo da baseball, una settimana prima dell'apertura dello Shea Stadium.

Quando i Mets si trasferirono in un altro nuovo stadio, il Citi Field, nel 2009, l'influenza del Polo Grounds era appena percettibile. Fred Wilpon, il proprietario principale e un appassionato dei Brooklyn Dodgers, aveva usato la rotonda di Ebbets Field come ispirazione per il suo grande ingresso, e lo chiamò in onore di Jackie Robinson. Il suo omaggio al Polo Grounds riposa nel verde scuro dei suoi sedili.