Recensione: 'Carl Van Vechten e il Rinascimento di Harlem' di Emily Bernard

In "Carl Van Vechten & the Harlem Renaissance: A Portrait in Black & White", Emily Bernard traccia il profilo del critico d'arte, un complicato sostenitore della cultura nera.

Carl Van Vechten e il Rinascimento di HarlemUn ritratto in bianco e neroEmily Bernard

Yale University Press: 342 pp., $ 30

La linea che separa passione e ossessione è porosa. Un passo oltre quel confine, il territorio diventa irto di sospetti, di giudizi pacati se non di accuse vere e proprie. Questo era il territorio che Carl Van Vechten – critico, romanziere, fotografo e, soprattutto, mecenate dell'Harlem Renaissance – attraversò con un vigore e una preoccupazione singolari che rasentavano il feticismo.

Carl Van Vechten, critico, romanziere, fotografo e, soprattutto, mecenate dell'Harlem Renaissance. (Carl Van Vechten / Associated Press)

Contava i letterati neri dell'epoca, tra loro Langston Hughes , Zora Neale Hurston , Countee Cullen, Nella Larsen, James Weldon Johnson - come collaboratori e confidenti. Un uomo bianco idiosincratico, di origini olandesi, Van Vechten dedicò il lavoro della sua vita a, come disse una volta Hughes, "tutto ciò che è" – letteratura, teatro, ragtime, jazz e blues – alimentando l'arte e le alleanze, ma non senza acrimonia.

Il teatro della vita di Van Vechten si dispiegava in tutta Manhattan: sia in opulenti salotti che a tavoli da pranzo formali, così come alle "feste in affitto" di Harlem o nei fumosi club dei quartieri alti. "Ha vissuto all'intersezione tra il bianco e il nero", scrive Emily Bernard, professoressa associata di inglese all'Università del Vermont, nella sua biografia profondamente coinvolgente ed elegantemente evocata di un uomo e della sua epoca, "Carl Van Vechten & the Harlem Renaissance: A Portrait in Black & White". La sua presenza, tuttavia, tra l'intellighenzia nera era tutt'altro che neutrale: era un insider o un intruso? Un avvocato o un voyeur? Van Vechten non era semplicemente un campione del movimento delle arti nere fiorente nei primi decenni del XX secolo ma, suggerisce Bernard, un uomo che lo ha aiutato "a capire se stesso".

Van Vechten nacque nel 1880 e crebbe a Cedar Rapids, Iowa, figlio di genitori che pensavano al progresso: suo padre gestiva una segheria; Sua madre era "una suffragetta che teneva compagnia agli abolizionisti". Ha mostrato presto un interesse per l'arte: la fotografia, opera e la scrittura. E anche se si è fatto strada verso il Università di Chicago per i suoi studi, "non aveva in mente un'istruzione formale", scrive Bernard. "È andato a Chicago per l'arte". Una volta lì, si mise sulla strada per diventare un giornalista, un critico, prima con il Chicago American e poi il Chicago Tribune . Sarebbe stato il suo trampolino di lancio nel mondo della critica d'arte e infine in un post di scrittura su opera e balletto – a New York City – concentrandosi su artisti che stavano spingendo i confini. Fu, scrive Bernard, "il primo serio critico di balletto americano" e il primo ad apprezzare seriamente il lavoro di scrittore Gertrude Stein .

In quegli anni, come critico per il New York Times e Vanity Fair, spinse i suoi contatti di alto rango – in particolare Alfred e Blanche Knopf – a pubblicare il lavoro di poeti, saggisti e romanzieri fino ad allora sconosciuti che scrivevano apertamente dell'esperienza nera in America.

Ma era un'espressione molto particolare di "negrità" che lo incantava di più. In un pezzo scritto nel 1925 per Vanity Fair, postulò che "l'autentico teatro nero non avrebbe avuto successo fino a quando gli artisti neri non avessero iniziato a dare valore a ciò che era già lì, che includeva 'un blues onesto, pieno di guai, dolori, miseria, angoscia e tribolazione...'". [L'Africa, scrive Bernard, "per Van Vechten era l'autenticità nera, un diritto di nascita primitivo che i neri devono rivendicare se vogliono fare arte commercialmente valida".

Intendeva le sue affermazioni non come paternalistiche, ma come prescrittive. Si considerava un "insider" – uno status che, spiega Bernard, "rivendicò e coltivò per il resto della sua vita – quello di una persona bianca eccezionale tra i neri". Considerava molti degli scrittori dell'Harlem Renaissance non solo come connessioni professionali, ma anche come intimi. Dalla sua vicinanza nacque un romanzo del 1926 che doveva essere la "celebrazione" di Harlem di Van Vechten, per pubblicizzare, letteralmente, le sue "virtù e vizi ai lettori bianchi", scrive Bernard. Il titolo, tuttavia, contiene un epiteto razziale che si è dimostrato oltre il problema allora ed è ancora accusato quasi 100 anni dopo. È stata una scelta audace. Uno che avrebbe messo a dura prova quelle amicizie a lungo coltivate (come ha fatto con Cullen) – e avrebbe diffamato Van Vechten al di fuori della cerchia. Quella scelta fu, come definì uno dei critici più accesi di Van Vechten, W.E.B. Du Bois, "un affronto all'ospitalità della gente nera". La mossa fu una rottura che lo avrebbe oscurato per il resto della sua vita, ma per la quale non capitolò mai né si scusò.

L'esame di Bernard, raccontato in tre atti, non è semplicemente un'esplorazione della vita di Van Vechten, delle lettere e dei vari attraversamenti dei confini; è anche una meditazione su una passione personale trasformata in ossessione – il ruolo di Van Vechten come impresario letterario aveva perseguitato Bernard sin dal suo primo anno a Yale – più di 20 anni fa. "Ci sarebbero voluti anni prima che imparassi ad amare l'apparente paradosso: una donna nera ispirata dalla dipendenza nera di un uomo bianco", scrive in una nota dell'autrice alla fine del libro.

Van Vechten non si è limitato a vivere la sua vita, l'ha documentata e curata consapevolmente. Tenne copiosi quaderni e compose lettere lunghe ed eleganti e scattò migliaia di fotografie, molte delle quali sono ora conservate all'Università di Yale in una collezione che Van Vechten chiamò in onore dell'uomo che riteneva incarnasse la dignità dell'Harlem Renaissance: The James Weldon Johnson Memorial Collection "fondata da Carl Van Vechten" – il culmine del lavoro della sua vita per riunire ancora una volta le voci di quegli architetti del movimento. Bernard (che in precedenza ha visitato la corrispondenza tra Hughes e Van Vechten in "Remember Me to Harlem: The Letters of Langston Hughes and Carl Van Vechten" del 2001) si immerge in tutti questi tesori per animare una narrazione; Di conseguenza, il testo sembra vivo con conversazioni da cocktail party, aneddoti vividi, intimità sussurrate e dibattiti taglienti con amici e nemici.

È un po' come origliare uno storico work in progress. Van Vechten ha esagerato? L'arroganza ha forse oscurato il suo intento di elevarsi? Bernard spiega fin dall'inizio che la sua ricerca non era quella di determinare se Van Vechten fosse una "forza buona o cattiva"; piuttosto, è una misura dell'eredità e della potenza del linguaggio: il territorio irto della razza e la ferita ancora presente del razzismo. Le scelte e le motivazioni di Van Vechten divennero un catalizzatore per la discussione tra i letterati neri che avrebbero dibattuto, scolpito e definito da soli – non solo lo stigma di una parola, ma anche il linguaggio e le storie che avrebbero definito la complessità – "il teatro epico dell'essere neri".

George è un giornalista che vive a Los Angeles e un assistente professore di inglese e giornalismo alla Loyola Marymount University.

Di Lynell George, Los Angeles Times19 febbraio 2012