L'eredità dei neri nel basket

Il giovane si alza in piedi e ringrazia Kareem Abdul-Jabbar per essere stato un modello e per averlo istruito su una fetta di storia culturale americana di cui non era a conoscenza.

Chiede della scelta di Abdul-Jabbar di giocare per l'UCLA e John Wooden nel 1966. Abdul-Jabbar (allora noto come Lew Alcindor) prese in considerazione l'idea di giocare per un allenatore nero?

Abdul-Jabbar risponde raccontando una storia. Nel 1947, Wooden stava allenando gli Indiana State Sycamores e ricevettero un invito a giocare nel torneo nazionale NAIB a Kansas City, Missouri. Ma l'invito era solo per i giocatori bianchi della squadra. I giocatori neri furono banditi dal torneo.

Wooden ha detto che se Clarence Walker dei Sycamores non avesse potuto partecipare, l'Indiana State avrebbe fatto un passaggio.

L'anno successivo, il NAIB cambiò la sua politica. L'ISU è arrivata fino alla partita del campionato prima di perdere contro Louisville.

Quello, ha spiegato Abdul-Jabbar, era il tipo di uomo che era John Wooden.

La migliore squadra di cui non hai mai sentito parlare

Il botta e risposta ha fatto seguito alla proiezione al Siskel Center lo scorso venerdì sera di "On the Shoulders of Giants", uno dei documentari sportivi più stimolanti, divertenti e illuminanti che abbia mai visto. Racconta l'incredibile storia degli Harlem Rens, una squadra di basket tutta nera nata durante l'Harlem Renaissance degli anni '20 e che ha forgiato un record di 2.588 vittorie e 529 sconfitte - una percentuale di vittorie dell'83% - in un periodo di 25 anni.

Guidati da futuri Hall of Famer del basket come Willie Smith, Zach Clayton e Charles "Tarzan" Cooper, i Rens hanno ridefinito il gioco giocando un gioco veloce, orientato alla squadra, passando per primo, facendo girare la palla con una precisione e una grazia che farebbero invidia a una squadra NBA del 21° secolo. Hanno giocato uno stile di palla intelligente e strategico, enfatizzando una difesa dura e una paziente strategia offensiva.

I Rens giocavano le loro partite casalinghe al Renaissance Ballroom, nel cuore di Harlem. Svuota la pista da ballo, metti un paio di canestri e avrai il tuo campo di casa. I posti a sedere in balconata fornivano un trespolo perfetto per guardare l'azione.

Basato sull'omonimo libro di Abdul-Jabbar e narrato da Jamie Foxx, "On the Shoulders of Giants" (disponibile on demand a febbraio) è un film vibrante e cinetico, nonostante le limitate riprese disponibili dei Rens. Attraverso interviste con grandi del basket, artisti come Maya Angelou e Spike Lee, foto fisse e animazioni incredibilmente creative dagli studi Calabash di Chicago, "Giants" ci trasporta nell'Harlem Renaissance, quando la cultura nera era ampiamente celebrata, ma i Rens erano accolti con bigottismo quando giocavano in trasferta. Non gli fu permesso di giocare nelle federazioni di basket professionistiche che precedettero l'NBA, ma giocarono partite di "esibizione" contro squadre come gli Original Celtics, tenendo testa a loro.

Il 28 marzo 1939, il primo torneo mondiale di pallacanestro professionistica fu sponsorizzato dal giornale americano Chicago Herald e si tenne al Chicago Coliseum. Squadre della National Basketball League e squadre di barnstorming come i Rens e gli Harlem Globetrotters sono state invitate a partecipare. (I Globetrotters erano di Chicago. Il loro fondatore mise "Harlem" nel nome per dire all'America bianca che la squadra era nera.) Con un record di 111-7, gli Harlem Rens scesero in campo nel campionato contro gli Oshkosh All-Stars, i campioni della Western Division della National Basketball League.

I Rens avevano vinto 16 campionati di pallacanestro di colore, ma fino al 1939 non era mai stato permesso di affrontare le squadre bianche nelle partite di campionato sanzionate. Ma in questa notte di marzo a Chicago nel 1939, i Rens sconfissero gli All-Stars 34-25, diventando campioni del mondo del basket professionistico più di un decennio prima che il primo giocatore nero fosse arruolato nella NBA.

Al Q-and-A (moderato dal sottoscritto), Jerry Reinsdorf ha riconosciuto che l'NBA non ha fatto tanto quanto la Major League Baseball per riconoscere i suoi pionieri. Si è parlato molto dell'importanza che i giocatori e i tifosi di oggi comprendano l'eredità di squadre come i Rens. Come dice Charles Barkley nel film, la moderna superstar dell'NBA sta guadagnando decine di milioni di dollari perché ha un talento immenso, ma anche perché è nato al momento giusto.

Forse non tutte le giovani stelle di oggi lo capiscono, ma alcune lo capiscono. L'uomo alto tra il pubblico che ha chiesto a Kareem Abdul-Jabbar della sua scelta collegiale è stato Joakim Noah, Chicago Bull.

DI RICHARD ROEPER rroeper@suntimes.com // Jan 24, 2011 02:35AM